Les évènements récents qui ont secoué le Japon ont fait resurgir le débat sur l’option nucléaire.

Mais au fait, comment fonctionne donc ces centrales qui font l’objet de tant d’attentions ? Cet article va tenter de vous  l’expliquer.

 Au départ le but d’une centrale nucléaire est la  production d’électricité.  Elle utilise un combustible qu’est l’uranium. Pour faire simple, le principe de base est semblable à une chaudière qui brûle du fioul pour produire de la chaleur.

Dans le cas d’une centrale nucléaire, l’uranium enrichi chauffe l’eau pour l’amener au stade de vapeur. Cette vapeur permet de démarrer une turbine qui fait tourner un alternateur pour produire l’électricité. Voici les grandes lignes du fonctionnement d’une centrale nucléaire. La suite de cet article détaille les opérations successives au coeur du réacteur.

Le principe de fonctionnement

L’uranium est stocké dans des gaines métalliques étanches et plongé dans une cuve en acier remplie d’eau. La réaction en chaîne produite par la fission nucléaire chauffe l’eau de la cuve et la porte aux environs de 300 degrés. L’eau est pressurisée  pour empêcher l’ébullition. Cette eau circule dans un circuit fermé qui est nommé circuit primaire.

Le circuit secondaire, également fermé, reçoit la chaleur  transmise par le circuit primaire par l’intermédiaire d’un générateur de vapeur.

La chaleur chauffe alors l’eau contenue dans le circuit secondaire et la transforme en vapeur. Cette vapeur entraîne une turbine qui à son tour actionne un alternateur produisant ainsi de l’électricité. A la sortie de la turbine, l’eau est refroidie et renvoyée vers le circuit primaire pour entamer un nouveau cycle.

Le troisième circuit, ouvert et indépendant des deux autres, se nomme le circuit de refroidissement. De l’eau froide est pompée de l’extérieur, mer ou fleuve et est amenée dans un condenseur. La vapeur d’eau sortant de la turbine, au contact des tubes formant le condenseur, se refroidit et se  transforme à nouveau en eau. L’eau prélevée, se trouvant dans le condenseur, est rejetée vers l’endroit ou elle avait été pompée. Cette eau repart vers la mer ou le fleuve échauffée puisqu’au contact de la vapeur.

Les  panaches blancs que l’on peut observer sortant des tours de refroidissement sont une petite partie  de l’eau du condenseur qui s’évapore au contact de l’air froid

Sans  entrer dans des détails techniques, j’espère malgré tout avoir pu apporter une meilleure compréhension de ce qu’est une centrale nucléaire.

José

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